通常蜜蜂是不会吃肉的，一般的工蜂主要以花蜜为食，幼蜂以蜂蜜为食，蜂王则以蜂王浆为食。然而，热带地区的一种鲜为人知的无刺蜜蜂却进化出了一对额外的牙齿来吃肉，而且它们的肠道也变得跟秃鹫一样了，因此人们干脆叫它“秃鹫蜂”。科学家们认为，这可能是由于对花蜜的激烈竞争的结果。

美国加州大学河滨分校的昆虫学家道格·亚尼加（DougYanega）说：“这些蜜蜂是世界上唯一进化到使用非植物产生的食物来源的蜜蜂，这是饮食习惯的一个相当显著的变化。”

蜜蜂、大黄蜂和无刺蜜蜂的肠道都被同样的五种核心微生物所占据。加州大学昆虫学博士生杰西卡·麦卡洛（JessicaMaccaro）说：“与人类不同，大多数蜜蜂物种在大约万年的进化过程中都保留了这些相同的菌群种类。”

考虑到秃鹫蜂在食物选择上的巨大变化，加州大学的一组科学家想知道秃鹫蜂的肠道细菌是否与典型素食蜜蜂的肠道细菌不同。该研究小组在美国微生物学家学会杂志《mBio》上发表的一项研究指出，它们之间的差异非常显著。

为了追踪这些变化，研究人员前往哥斯达黎加，那里是已知的秃鹫蜂栖息的地方。他们把新鲜的鸡肉块挂在树枝上，涂上凡士林作为诱饵来吸引这些蜜蜂。很快，诱饵成功地吸引了秃鹫蜂和相关物种，它们机会主义地以肉为食获取蛋白质。

通常，蜜蜂的后腿上长有又长又密的绒毛，那是它们用来收集花粉的“花粉篮”。然而，研究小组观察到食用腐肉的无刺蜜蜂也会使用同样的结构来收集食物。“他们有一个小篮子，”加州大学的昆虫学家奎因·麦克弗雷德里克（QuinnMcFrederick）说。

为了进行比较，研究小组还收集了专门以肉为食的无刺蜜蜂、肉和花粉兼吃的无刺蜜蜂，以及一些只以花粉为食的蜜蜂。通过分析所有三种蜜蜂的微生物组，他们发现在专门的肉食者中变化最为极端。

昆虫学家麦克弗雷德里克说：“秃鹫蜂的微生物群富含嗜酸细菌，这是其他蜜蜂体内所没有的新细菌。这些细菌与实际秃鹫、鬣狗和其他食腐动物身上发现的细菌相似，可能有助于保护它们免受腐肉上出现的病原体的侵害。”

秃鹫蜂体内还有一种细菌是乳酸杆菌，它存在于许多人类发酵食品中，比如酸面团。此外，研究人员还被发现含有与肉类消化有关的肉杆菌。麦卡洛说：“对我来说，蜜蜂能吃掉腐肉真是太疯狂了。如果人类吃腐肉，可能会因此生病，因为肉上的所有微生物都在相互竞争，并释放出对我们非常有害的毒素。”

研究人员指出，这些蜜蜂在许多方面都是不寻常的。亚内加说：“尽管它们不会螫人，但它们并非毫无防御能力，虽然它们没有了刺，但它们可能会用牙齿咬人，它们的下颚可能会产生导致被咬者皮肤出现水疱或疼痛疮的分泌物。”

此外，尽管它们以肉为食，但据研究人员称有些肉和花粉都吃的无刺蜜蜂，它们酿制的蜂蜜仍然是甜的和可食用的。麦卡洛说：“他们将肉储存在特殊的储藏室中，在被享用之前，这些储藏室会被密封两周，这些藏肉的储藏室与酿制蜂蜜的储藏室是分开的。”

研究小组正计划深入研究秃鹫蜂的微生物群，希望了解它们体内所有细菌、真菌和病毒的基因组。最终，他们希望更多地了解微生物在整个蜜蜂健康中所起的更大作用。麦克弗雷德里克说：“世界上许多奇怪的事物研究起来都很有趣，我们能在研究过程中对自然选择有很多的见解。”

本来以植物为食的动物吃肉，这在自然界中并不少见，比如有些鹿有时候会吃兔子的腐肉，有些河马甚至会主动捕猎斑马等动物，蝴蝶有时也吸血来补充盐分，“食草动物”与“食肉动物”之间的界限其实是模糊的。但食草动物偶尔吃肉只是“吃零食”，秃鹫蜂进化到以肉为主食，可能就是残酷的自然选择的结果。