上世纪美国海军航空母舰的甲板上，停放着众多型号的作战飞机，有F-14战斗机、F-18战斗攻击机、A-6重型攻击机、A-7轻型攻击机，还有一些反潜机和预警机等。进入新世纪后，大多数机型陆续退役，唯独F-18战斗机一枝独秀，凭借多用途以及优秀的性能，成为美军主力舰载机。可是在几十年前，F-18还曾经在战斗机竞标中不敌F-16。

二十世纪六十年代中期，美国海空军几乎所用机型都参与了越南战争，因为当时战斗机强调高空高速性能和多用途，对机动性能重视不够，所以实战效果并不太好。六十年代末期，美国军方开始考虑研制第三代战斗机，并于年1月正式提出新型战斗机计划。当年4月，通用动力公司和诺斯罗普公司的方案击败其他3家公司，被军方选中并签订了生产原型机的合同。

通用动力公司的原型机军用编号为YF-16，诺斯罗普公司的原型机编号为YF-17。与此同时，麦道公司的F-15重型战斗机即将研制成功，军方是要选定一种轻型战斗机，与价格昂贵的F-15形成高低搭配。年2月，YF-16首飞成功，到6月9日，YF-17也成功首飞。两种原型机经过一番较量，截止到年1月13日，诺斯罗普公司设计的YF-17落选，被竞争对手YF-16击败。

两种战斗机设计的都极为优秀，均采用单座、气泡座舱、电传飞控系统、大边条翼身融合体等。不同之处在于YF-16是单发动机，而YF-17是双发动机，军方选择YF-16的原因是该机灵活、加速性好、最高时速达到2马赫，而YF-17只有1.8马赫。还有个更重要的原因，F-16动力为一台F-涡扇发动机，F-15装2台F-涡扇发动机，两种战斗机配备同样的动力，有利于降低维护保养费用。

落选的YF-17战斗机其实各项技战术性能也相当出色，它的双发布局更适合在海上飞行，因为在茫茫大海上，如果一台发动机出故障，还能用另一台发动机飞回舰上，而单发动机无论如何也做不到。诺斯罗普公司通过与麦道公司合作，对YF-17进行了一些改进，使该机凭借高生存率和多用途被海军看中，用于替代F-4战斗机。年5月2日，美国海军宣布YF-17成为下一代海军舰载战斗机，并更名为F-18，绰号“大黄蜂”。

经过不懈努力，F-18战斗机终于成功入役，因为该机能执行空战、对地攻击等多项任务，所以又称为F/A-18。通过年美军空袭利比亚、年海湾战争等几次作战任务来看，F-18战斗机有着故障率低、作战灵活、战场生存率高等优点。此后衍生出F-18R侦察型、F/A-18EF双座战斗轰炸型、EA-18G电子战型等几种。F-18战斗机不但替代A-6、A-7攻击机和EA-6B电子战飞机，而且还淘汰了美海军使用多年的F-14重型战斗机，成为主力舰载机。

F-18战斗机参数：乘员1人，机长17.07米，翼展11.43米，高度4.66米，空重千克，最大起飞重量千克；动力为2台F涡扇发动机，内部燃油千克，外载油量千克，航程公里，作战半径公里，升限米，爬升率每秒米，限制过载7.6G；自卫武器为1门M61型20毫米六管机炮，备弹发；9个外挂架，可携带空空导弹、普通航弹、空地导弹、各种制导炸弹等，最大带弹量千克。