现在的航空母舰和以前的航空母舰比，在舰载机数量方面实际上并没有多大变化，虽然普遍的排水量增加了，但是舰载机数量增加得不明显，甚至有些航母可以说舰载机数量反而是减少了的。二战时期美国投入使用的CV12“大黄蜂”号航空母舰可以搭载多架舰载机，该舰的满载排水量约为3.3万吨，而现在的尼米兹级航母排水量达到10万吨，舰载机实际上并没有比大黄蜂号多。

之所以出现舰载机数量不增长的情况，主要原因在于舰载机性质发生了变化，以前的航空母舰搭载的舰载机体积小重量轻，对起飞环境的要求也比较简单，现在的舰载机大幅增加了性能设施，相应地重量和体积也增大，对起飞环境的要求也严格了。大黄蜂号航母搭载的F6F“地狱猫”舰载机长度为10米左右，翼展13米，空重4吨，最大起飞重量不足7吨；而尼米兹级航空母舰现役的F18舰载机长度超过17米，翼展在11米以上，起飞重量最大接近30吨。

舰载机精细化发展的结果是后勤维护成本的大幅增加，现代化的航母必须配有更加完善的甲板设施，才可以支持舰载机正常作业。体积更大的舰载机本来就占据了更多的起飞空间，而飞行甲板和弹射器等设施占据的空间也更大，这促使航空母舰的排水量和体型也不断扩大，扩大的结果使得舰载机的起飞条件得到改善，但是并不代表就能够为舰载机提供额外的停放空间。

而且航母的舰载机也并非越多越好，航空母舰的日常运作成本是很高的，如果一味扩充舰载机数量，将会导致成本水涨船高。航母的作战效率也不仅仅取决于舰载机数量，高效的弹射升空机制，才是保障航空母舰战斗力的最关键因素。所以舰载机数量并不是一个不封顶的指标，具体的数量会受到设计方案的影响。美国的里根号航母最多可以塞进架舰载机，但是通常情况下不会搭载这么多。正常来讲，一艘10万吨航空母舰能搭载70至80架舰载机已经很多了，而中小型航母一般只搭载20至40架舰载机。