一提到美国的航母，首先想到的便是“尼米兹”超级重型航空母舰，当然还有新近服役的“福特”级，这两型航母都采用核动力装置，满载排水量高达10万吨，是航母家族中的巨无霸，其它国家的现役航母无论是技术水准还是综合战力，都难以望其项背，足见美国国力之强盛，科技之发达。美国现役的十几艘航母都采用核动力，也唯有美国的财大气粗才敢这么干，但此前，美国海军也曾服役过常规动力航母，其中最出名的当属大名鼎鼎的“小鹰”级常规动力航空母舰。

上世纪60年代，美国研制了世界上第一款核动力航母—企业号，但由于造价过于昂贵，“企业”级核动力航母只建造了一艘就宣布停工，转而投身于同时期的“福莱斯特”级航空母舰。“福莱斯特”级航空母舰采用常规动力，造价也比“企业”好低廉很多，差不多只有后者的一半多一点，但综合性能却差不了太多，在当时也属于超级航母之列，完全能够满足美国海军战略需求。美国一连建造了几艘“福莱斯特”级航母，但后期服役过程中却暴露出多种设计上的不足，尤其是升降机的配置不够理想，于是美国开始对其进行了大幅改进，这就是后期声誉全球的“小鹰”级航空母舰。

“小鹰”级航空母舰总体上沿袭了“福莱斯特”级的设计理念，其舰型、尺寸、动力装置等都基本相同，飞行甲板面积有所增加，上层建筑布局设计、防空武器、电子设备、舰载设备等方面做了较大改良，在吨位上也有所增加，满载排水量超过8万吨，比“福莱斯特”级多了吨左右，是迄今为止最大的常规动力航空母舰。“小鹰”级仍采用直角加倾斜式飞行甲板组合，但又花了整体结构，也奠定了此后美国乃至世界先进航母的结构规范，后续建造的“尼米兹”级和“福特”级都沿用了这种规范，因此在外型上，“小鹰”级和“尼米兹”级非常相似，第一眼看去很难从外观上将两者区分开。

航母之所以强大，主要还是其舰载武器，“小鹰”级在舰载武器方面可以说做到了常规动力航母的极致。其宽大的甲板和宽敞的机库内最多可装备多达90架各类舰载机，包括F/A-18C“大黄蜂”战斗机24架、F-14A”“雄猫”战斗机20架，以及数十架A-6E”“入侵者”攻击机、E-2C预警机、EA-6B“徘徊者”电子对抗机等特种作战飞机，综合战力直逼“尼米兹”级核动力航母。所以说，“尼米兹”级航空母舰其实就是“小鹰”级航空母舰的放大改进版，两者最大的不同就是动力装置，在航程方面，后者对比前者优势明显，其它方面并无太大质的区别。

除了强大的战力，“小鹰”级的抗毁能力也是令人咋舌的。美国曾做过这样一个试验，“小鹰”级航空母舰退役后，海陆空用尽各种手段，狂空乱炸25天才将其彻底击沉。可想而知，在其服役期间全副武装状态下，想要击沉这样一艘航母，难度堪比登天，毕竟美国可不会傻乎乎的干等着敌人对其航母实施25天的任意攻击。

“小鹰”级航空母舰前后共建造了四艘，年1月31日，该级航母的第一艘“小鹰”号宣布退役，至此，该型航母的四艘全部退出现役，两艘封存，一艘拆解，一艘被试验炸沉，曾经的海上霸主竟落得如此下场，多少令人感到唏嘘。很多人不明白，“小鹰”级航母在综合性能上即使放在今天也是顶尖行列，很多新服役的常规航母跟它比起来还是有很大差距，堪称常规动力航母中的巅峰之作，那为什么还要退役呢？真要说原因，只能说美国太强大，科技太发达，经济太雄厚，放在别国当作宝贝的东西，在美国眼里可能就是鸡肋，想想也是，有十几艘超级核动力航母作家底，“小鹰”级只能沦为看客，与其花钱供养，还不如退役来的实惠。没办法，有资本玩的就是任性。