美国在二战时期建造了三种类型的航空母舰：以埃塞克斯级为代表的大型舰队航母，以独立级为代表的轻型航母，以卡萨布兰卡级为代表的护航航母，其中前两者都是作为军用舰艇设计的，而护航航母是基于商船船体改造的简易航母，载机少，航速慢，防护差，无法伴随前两种航母作战，通常被视为次要角色。然而，护航航母最大的优势是结构简单、易于建造，数量远超前两种航母。在二战时期埃塞克斯级建造了24艘，独立级为9艘，而各级护航航母多达艘，是两者总和的3.75倍！因为数量众多，护航航母也被称为吉普航母。

■年4月正在船厂舾装的卡萨布兰卡级护航航母，可见有5艘正在同时建造。

利用商船改造应急航母的创意源自英国皇家海军，其目的是用于护卫商船队，防备德军潜艇，而美国海军最初将护航航母视为从事飞机运输和培训飞行员的辅助舰船。年初，由于本国造船产能不足，英国请求尚未参战的美国协助建造护航航母，以满足大西洋护航战的需要。美国海军以C-3标准型货船为基础试验性地改建了2艘长岛级和4艘复仇者级，其中4艘移交英国使用。年初，美国海军开始批量建造护航航母，下达了49艘的大订单，其中34艘租借给英国，15艘供美国海军使用。

■美国海军第一艘护航航母长岛号，摄于年11月。

用于改建护航航母的船体都是美国海军从民间船企收购的C-3货船，但在年的建造计划中现有的C-3船体不足，分配给美国海军的部分有4艘缺额。为此，美国海军决定从西马伦级舰队油船中选择4艘进行航母改造，补齐配额，由此产生了两个级别的护航航母，45艘基于C-3船体改建的为博格级，4艘利用舰队油船改建的为桑加蒙级。其实，西马伦级油船原本是战前为埃索、标准石油等石油公司建造的T-2标准型油船，到年6月有12艘T-2油船即将建造完成，正在进入临战状态的美国海军于年10月将其全部购入，作为舰队油船使用。

■美国海军西马伦号舰队油船，有4艘同级船被改装为护航航母，即桑加蒙级。

正如同一种汽车车型里会因为配置不同而产生高低版本，在护航航母中博格级算是低配版，而桑加蒙级就是高配版。博格级的标准排水量为吨，满载排水量吨，飞行甲板长.2米，宽23.9米，可搭载舰载机24架。相比之下，桑加蒙级标准排水量吨，满载排水量吨，飞行甲板长米，宽25.9米，可搭载舰载机36架。显而易见，桑加蒙级体形更大，载机量更多。

■桑加蒙级护航航母的侧视图及俯视图。

博格级和桑加蒙级都沿用了商船时代的动力配置，前者的输出功率为马力，后者为马力，由于桑加蒙级船体更大，两者航速倒没有差距，在18～19节。与军用舰船设计不同的是，桑加蒙级的两台主机都被安装在一个舱室内，意味着一枚鱼雷或水雷就能摧毁全部轮机，生存性堪忧，这也是利用商船船体改造的弊端之一。不过，由于桑加蒙级本体是油船，舰上燃料舱容量大且给油设施齐备，使其续航力达到海里/15节，还能为其他舰艇加油，这项指标甚至超过埃塞克斯级航母，后者的续航力为海里/15节。

■年8月改装完成的桑加蒙号护航航母在进行试航。

作为航空母舰最重要的还是航空机能，即使护航航母也配置了完备的航空设施，包括机库、燃油弹药补给系统和起降装置。这里要多谈几句护航航母设计时的最大难点，那就是飞行甲板长度短，航速不足，舰载机常规起飞困难。以博格级和桑加蒙级为例，两者飞行甲板长度分别为米和米，且最高航速都不足20节，在无风的情况下即使桑加蒙级全速航行，甲板风速也只有9.3米/秒，很难满足飞机起飞条件，对于博格级而言，即使重量较轻的F4F战斗机也需要从飞行甲板尾端滑行到最前端才能勉强离舰，如果满载武器和燃料，碰上无风的天气就更加困难了。因此，对于护航航母而言，如果海上没有10秒/米以上的风力，将难以起飞舰载机。

■停放在苏旺尼号护航航母甲板上的F4F战斗机，摄于到年间。

不过，在战争爆发前这个技术难题就得到了解决。美国海军在年成功研发了航母专用的油压式弹射器，安装在飞行甲板最前端，即使战时重量最大的TBF鱼雷机在全备状态下也能轻松弹射起飞。这项技术发明对于护航航母而言意义尤其重大，就算是低速无风状态，也能将排满甲板的舰载机依次弹射升空，极大提升了航空运作的效率。无论在太平洋战场还是大西洋战场，护航航母都能毫无阻碍地进行飞机起降作业，弹射器功不可没。博格级和桑加蒙级最初都安装了一部弹射器，后者增加为两部。

■年停泊在锚地的桑蒂号护航航母。

作为护航航母，桑加蒙级的自卫武备还是薄弱很多，仅在舰尾安装2门毫米舰炮，另有4座双联装40毫米高射炮和12门20毫米机关炮，后在改装时40毫米炮增加到2座四联装和10座双联装，20毫米炮的数量增加到19门。

■桑加蒙级护航航母装备的四联装40毫米高射炮。

就航空作战能力而言，桑加蒙级护航航母与独立级轻型航母相当，后者由克利夫兰级轻巡的舰体改建而成，载机量在32～34架。正因为如此，美国海军对桑加蒙级的态度不同于博格级，极为期待。在年中，美国海军在与日本海军的交战中接连损失了列克星敦、约克城、黄蜂、大黄蜂号航母，萨拉托加号又连续两次遭日军潜艇雷击受伤，长期修理，突击者号作战能力不足，结果前线仅剩企业号孤军奋战。桑加蒙级被视为舰队航母的应急补充，被置于优先地位，工程进展十分迅速。以首舰桑加蒙号为例，年2月25日入坞改装，8月25日建成服役，仅用了6个月时间。相比之下，同样作为应急航母的独立级最早也要到年1月才服役。

■桑蒂号护航航母的舰首特写，能够清晰地看出油船时代的特征。

4艘桑加蒙级的舰名都继承自舰队油船，分别是桑加蒙、苏旺尼、切南戈和桑蒂号，它们都是美国本土的河流名称。上述四舰均在年8月到9月间完成，对于面临航母荒的美国海军来说无疑是雪中送炭，迫不及待地将其投入年11月9日登陆北非的火炬行动中。参加此次作战的美军航母仅有突击者号和4艘桑加蒙级，其中桑加蒙、苏旺尼、桑蒂号各自搭载了18架F4F、9架SBD和8架TBF，主要负责攻击敌方地面部队并为己方部队提供防空掩护。切南戈号的任务有所不同，在机库和飞行甲板上搭载了78架P-40战斗机，一旦登陆部队占领岸上机场，这些P-40就满载油弹从护航航母上弹射起飞，转移到陆上执行作战任务。

■年11月参加火炬行动期间，桑加蒙号护航航母的甲板上停满了舰载机。

北非登陆结束后，桑蒂号留在大西洋战场执行反潜任务，其余三舰于年初调往太平洋战场参战。由于载机量大，它们没有被用于船队护航和飞机运输，而是作为一线航母执行登陆支援任务。年11月20日，在登陆吉尔伯特群岛的电流行动中，美国海军首次尝试由护航航母为登陆部队提供空中掩护，此战美军动用了3艘桑加蒙级、2艘博格级和3艘卡萨布兰卡级，其中桑蒙加级搭载了12架F6F、9架SBD和10架TBF，而其他护航航母只能搭载较老的F4F战斗机，载机量也不如桑加蒙级，由此可见后者具有不输轻型航母的航空战力。

■年在大西洋上为船队护航的桑蒂号护航航母。

在太平洋战争后期，4艘桑加蒙级参加了一系列登陆战役，从中太平洋的马绍尔群岛，到新几内亚，从菲律宾的莱特湾到冲绳之滨，都留下了桑加蒙级的战斗航迹，承担了大量防空和对地支援任务，同时也经历了日军神风特攻的恐怖袭击，桑加蒙、苏旺尼和桑蒂号都曾被日军特攻机撞中，苏旺尼号甚至被撞了两次，然而由于出色的损管作业和舰员们不离不弃的坚持，它们都幸运地死里逃生，对于本就舰体脆弱、生存性不佳的护航航母而言堪称奇迹。二战结束后，遭遇重创的桑加蒙号很快退役，三艘姊妹舰也转入预备役，被封存待用，然而它们再也没有迎来重返疆场的机会，于年退役解体。

■年5月4日，桑加蒙号护航航母在冲绳海域遭日军特攻机重创，这幅拍摄于次日的照片显示了飞行甲板的受损情况。