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年4月，美军发动冲绳战役，美国陆军和海军陆战队多个作战师在强大舰队和舰载航空兵的火力支援下，在冲绳本岛大规模登陆。由牛岛满中将担任司令官的日军冲绳守备部队拼命抵抗，虽然日军在兵力和火力上无法和美军相比，但依然让美军付出了重大代价。
在冲绳登陆的美军舰队冲绳岛上的美军每前进一步，都要对付从所有意想不到的角落里出现的日军。日军不仅在冲绳的地面上抵抗，在九州岛的鹿屋等机场也不断起飞大量日军飞机前往冲绳增援。这种空中支援和以往的任何增援方式都不同，因为日军派出的是被称为“神风特攻队”的自杀飞机部队。
所谓“特攻”，指的是用自杀的方式向敌军发起攻击，这种攻击方式对于飞行员来说，成功就意味着死亡。当然，在大多数情况下，死亡也未必能带来成功。在冲绳战役爆发的前几天时间里，日军派出了上千架飞机发动特攻，但只击沉了十几艘美军的中小型舰艇，虽然也击中了一些美军的战列舰和航空母舰，但给美军带来的损害非常有限。
美军的航空母舰部队为了加大给美军造成的杀伤，日本人想出了一切可能的办法。在派出特攻飞机的同时，日本海军联合舰队司令部决定，派还能出击的战舰出海执行特攻任务。为此，日本海军挑中了大和号战列舰，矢矧号轻巡洋舰和8艘驱逐舰，组成了一支还算像样的编队。
这支小小的舰队从吴港出发，经丰后水道离开濑户内海，一路向冲绳进发。此时日本已经无法为舰队出海提供足够的油料，因此大和号战列舰只装载了够开到冲绳的单程油料，根本无法返回日本本土。联合舰队给大和号编队的命令是，冲到美军舰队近处，能击沉几艘美军舰艇就算几艘，如果能到冲绳，就让战舰冲滩，用舰炮支援地面部队，水兵上岸参加防御。如果都做不到，那也别回日本，干脆全体玉碎好了。
大和号战列舰日本海军第二舰队司令长官伊藤整一中将也随大和号一起出海，他和整个舰队的数千名官兵一样心情复杂。在编队刚刚离开九州海岸几十海里时，就得知美军已派出强大舰队前来拦截，大和号编队的所有官兵都知道，毁灭的时刻即将来临。
前来拦截大和号的舰队有多强大呢？这支舰队美军的第58特混舰队，由米切尔海军中将指挥，这支舰队的具体实力和战斗序列如下：
正在抗击空袭的大和号战列舰第58.1特遣部队，由海军少将克拉克指挥，包括航空母舰大黄蜂号和约克城号，轻型航空母舰巴丹号和贝劳伍德号，此外还有3艘重巡洋舰、2艘防空巡洋舰和14艘驱逐舰。
第58.2特遣部队，由海军少将蒙哥马利指挥，包括航空母舰邦克山号和黄蜂号，轻型航空母舰卡伯特号和蒙特雷号，此外还有3艘轻巡洋舰和12艘驱逐舰。
第58特混舰队的航空母舰和舰载机第58.3特遣部队，由海军少将约翰·利维斯指挥，包括航空母舰企业号和列克星敦号，轻型航空母舰圣哈辛托号，此外还有1艘重巡洋舰、3艘轻巡洋舰、1艘防空巡洋舰和13艘驱逐舰。
第58.4特遣部队，由海军少将威廉·哈瑞尔指挥，包括航空母舰埃塞克斯号，轻型航空母舰考彭斯号和兰利号，此外还有3艘轻巡洋舰、1艘防空巡洋舰和14艘驱逐舰。
正在受到空袭的大和号战列舰第58.7特遣部队，由海军中将威利斯·李指挥，包括7艘快速战列舰、4艘重巡洋舰和14艘驱逐舰。
整个第58特混舰队拥有7艘舰队航空母舰，7艘轻型航空母舰，7艘战列舰，21艘巡洋舰及67艘驱逐舰。
正在躲避空袭的大和号战列舰这样一支庞大的舰队足够把大和号领衔的小小编队彻底吞掉，这一点伊藤整一中将毫不怀疑。很快，米切尔海军中将就派出架舰载机，对大和号编队发动了大规模的空袭。这场空袭持续的时间并不长，也就从中午12点多持续到下午2点多而已，很快，大和号战列舰，矢矧号轻巡洋舰和4艘驱逐舰被击沉，只有4艘驱逐舰逃回了港口。
