作者：骑猪骑士

当空军的F-15和海军的F-14在20世纪70年代早期被开发出来的时候，它们的性能——尤其是速度和雷达探测距离都是空前的。与此同时，它们的价格也是空前的，国会一想到将要服役的这两种主要战斗机此昂贵，就不寒而栗，并指示空军探索成本更低的飞机，以作为F-15以及F-14的补充。这最终催生了历史上两个最成功的战斗机项目F-16和F/A-18，它们都已服役了近40年，共生产了多架。

年1月，美国空军位于俄亥俄州赖特-帕特森空军基地的原型机项目办公室于启动了轻型战斗机(LWF)计划。这只是个技术探索项目，提案要求研制一种具有高机动性的战斗机，重点是减轻重量和降低成本。为了增强承包商们的动力，美国空军在年设定了每架飞机万美元的目标，这是基于每年生产架飞机共生产架飞机计算得出的。承包商在报价上被给予了相当大的自由。与以往的竞争性试飞不同，原型机将从首次试飞开始，进行为期一年的独立测试。五个主要的承包商参与了项目，分别是波音公司、通用动力公司、凌·特姆科·沃特公司(LTV)、洛克希德公司和诺斯罗普公司。年4月，美国空军选择了通用动力公司和诺斯罗普公司各自设计生产两架原型机，分别称为YF-16和YF-17。

两家公司都充分利用了创新的自由，推出了两种截然不同的设计方案。通用动力公司的方案采用了翼身融合的机体、单引擎和配备有气泡座舱盖，极大拓展了飞行员的视野。诺斯罗普的设计是一种双发双垂尾的方案，机翼前有很大的边条，这使其酷似眼镜蛇，于是该方案的绰号就叫眼镜蛇。年4月，为了降低复杂多任务战斗机持续增长的成本，时任美国国防部长施莱辛格下令各军种探索一种低成本空战战斗机（ACF），ACF很可能从LWF原型机中选出一款。

YF-16结合了许多此前从来没有被使用的先进技术。通用动力公司有一个秘密武器，哈利·J·希莱克，由他担任副总工程师。希莱克是著名的战斗机黑手党航空专家小组的成员，后来被称为F-16之父。YF-16是一种全新的飞机，采用了翼身融合设计和变弯度机翼和前机身的边条可以提供额外的升力。翼展为10.01米，机身长15.1米。使用普惠公司的F涡扇发动机，该发动机也用于F-15，有利于降低成本和减小后勤压力。线传飞控系统的响应也比传统的机械快，并可以取消较重的液压组件。线控飞控可以使飞机处于静不稳定，这将极大增强飞机的灵活性。YF-16的操纵杆非常独特，安装在侧面而不是传统的两腿之间。飞行员的座位倾斜30度，有助于增强飞行员的抗过载能力，巨大的气泡形座舱盖为飞行员提供近度的视角。

▲YF-16

▲YF-16和F-4鬼怪

年12月13日，第一架YF-16在德克萨斯州沃斯堡的通用动力工厂正式投产。年1月20日，进行了首飞，然而这次首飞却不在计划内。通用动力的试飞员厄斯特里希在进行高速滑行测试时，驾驶YF-16飞离了跑道，右侧的水平尾翼擦到了跑道，厄斯特里希增加了推力，继续起飞。这次意外的飞行持续了大约6分钟，飞机安全着陆。2月2日，YF-16战机进行了正式首飞，厄斯特里希驾驶飞机完成了90分钟的飞行，以千米的时速爬升到米。厄斯特里希评价说，飞机的反应灵敏，非常快地就加速至计划速度。

当LWF项目开始时，诺斯罗普已经在研发F-5出口型战斗机的继任者P眼镜蛇，非常符合LWF的要求，并给诺斯罗普一个良好的开始。公司领导人计划寻求LWF合同，同时在国际市场上销售P。为了更好地满足LWF的要求，诺斯罗普的设计人员提出了P。虽然诺斯罗普积极推销P，但没有任何订单。最终，在P的基础上发展出了YF-17原型机。17米长的YF-17也采用了变弯度机翼，翼展为10.6米，双垂尾向外倾斜，机翼和机身通过大边条连接起来，将机翼的升力提高了一倍，并能够在进行高攻角机动时直接将空气导入进气道。采用二维固定式斜坡进气道取代固定锥形进气口。发动机采用2台通用电气的YJ-GE-，加力推力为6.8吨。机翼面积为32.5平方米，以增强跨音速/超音速性能。

▲双发的P-和单发的P-方案已经和后来的YF-17非常类似

年4月4日，诺斯罗普的YF-17眼镜蛇从加州霍桑的工厂下线。年6月9日，外表光滑，外部整体为银色的YF-17在爱德华兹空军基地进行了首飞。诺斯罗普公司的首席试飞员乔托驾驶飞机飞行了61分钟。在飞行中，YF-17在米的高度的速度达到了每小时公里。两天后的6月11日，乔托驾驶着YF-17在米的高空以1马赫的速度水平飞行，没有使用加力燃烧器，这项技术后来被称为超级巡航。

美国空军在年底结束了对两型飞机的飞行评估。年1月13日，美国空军部长麦克卢卡斯宣布通用动力公司的YF-16获得了胜利。他说：原型机在性能方面存在显著差异。与YF-17相比，YF-16在灵活性、加速度、转弯速率和续航能力方面具有优势，YF-16达到了我们为它设定的所有性能目标。

诺斯罗普也没有完全失败。海军优先选择双发飞机作为舰载机，以便在一台发动机失灵时仍能让飞行员降落。海军考虑装备一种轻型战斗机作为更大更复杂的F-14战斗机的补充。新项目被命名为VFAX，将取代海军和海军陆战队的F-4、F-8和A-7。尽管有几家承包商正在研究海军的提案，但国会处于降低采购成本的考虑，取消了VFAX，在YF-16和YF-17中选择一款合适的飞机。

▲F-16舰载型V-1的想象图

诺斯罗普公司此前没有舰载机的研制经验，于是与在舰载机方面经验丰富的麦·道公司进行合作。根据两家公司的一项协议，两家公司携手将YF-17发展成为海军空战战斗机(NACF)，并研发一种陆基的YF-17改型，提供给北约国家和其他盟国。与此同时，通用动力公司与凌·特姆科·沃特公司合作开发YF-16，但YF-16是单引擎，在先天上就处于弱势。通用动力公司和诺斯罗普公司都向海军提交了方案，通用动力公司提出了三个方案，分别采用普惠F、普惠F和通用电气F三种不同的涡扇发动机。年5月2日，美国海军宣布选择了F-17的改型作为新的轻型战斗机。F-17后来演变成F/A-18A。虽然看上去很像YF-17，但这款新飞机更大，推力更强、边条更厚、机翼前缘采用锯齿状设计、进气口几何形状也发生了改变。计划中的F-18陆基版本没有任何外销成绩，也从未投入生产，部分国家采购F/A–18A作为陆基战斗机。

▲澳大利亚空军的F/A-18A

诺斯罗普和通用动力公司都被要求在使用现有技术的同时，不受传统设计标准的约束研发一种新的战斗机，并且都取得了空前的成功。F-16多用途战斗机生产了超过架装备了大约30个国家，F/A-18包括大黄蜂和超级大黄蜂在内生产了超过架。接手通用动力公司战斗机部门的洛克希德·马丁公司继续为其客户升级F-16，最新的F-16V配备有APG-83有源相控阵火控雷达，先进的任务系统架构驾驶。轻量级战斗机竞赛产生了两种优秀的飞机设计，每一种都成为了经典。