人类历史上的首次航母对战，就发生在太平洋战争期间，美军航母首次对战日军航母，也是美国海军遭受珍珠港袭击之后，与日本海军的一次大规模海战。这次海战，完全是航母之间的对决，巨舰大炮模式毫无用处。

话说太平洋战争爆发后，日军快速向南推进，转眼就来到澳洲的大门口。日军计划兵分两路，一路占领所罗门群岛的几个战略要地，一路攻击新几内亚的莫尔斯比港。前者用来切断美国对澳洲的支援，后者就是为了入侵澳洲做准备。

美国与澳洲当然不会坐以待毙，美澳联军加强了在新几内亚的防御，同时派遣航空母舰接近所罗门群岛，空袭正在登陆的日军部队。

日军在发现美军的航空母舰出动后，立刻调集正在附近的海军舰队，想要歼灭美军的航空母舰。双方最后在所罗门群岛南方、澳洲东方的珊瑚海爆发战斗，史称“珊瑚海海战”。

上图：年5月初，日军和美军舰队在珊瑚海展开世界上首次航母大战。

珊瑚海海战是人类第一场航空母舰大战，美军方面由列克星敦号与约克城号两艘航空母舰领军，而日军方面则由瑞鹤号、翔鹤号两艘重型航空母舰与另一艘轻型航空母舰祥凤号组成，双方各率多艘巡洋舰与驱逐舰参战。结果美军的列克星敦号沉没，约克城号受到重创，尼奥绍号油料补给舰与辛姆斯号驱逐舰也遭击沉。而日军则付出了翔鹤号受到重创、祥凤号沉没，菊月号驱逐舰与数艘扫雷艇被击沉的代价。

上图：日本祥凤号航母被命中。

另外，日军与美军损失的战机数量虽然相差不远，但日军方面被击落的战机多数来自瑞鹤号上，让瑞鹤号的战力受到很大的影响，这一点在双方的战损比较上看不出来。

上图：日军瑞鹤号航母，在甲板上维护舰载机。

就账面上的数字来看，双方的损失其实差距不远，日军方面还略占上风，因为美军的两艘正规航空母舰，一艘沉没，一艘受到重创。当时日军在太平洋上拥有较多的航空母舰，所以这对美国来说，是非常大的打击。只是情势很快急转直下，在稍后登场的中途岛海战中，美军派出企业号与大黄蜂号航空母舰伏击日军，原本受到重创的约克城号，在紧急抢修以后，也再度出战。

上图：美国修好约克城号航母，只用了三天。

日军却认为约克城号受损严重，很有可能已经沉没，无论如何难以参战，美国只剩下两艘航空母舰，日本已占有绝对优势，因此只派出四艘航空母舰，而让翔鹤号与瑞鹤号返航，没有参与这场关键性的战役。结果日军在中途岛海战上一败涂地，四艘航空母舰被摧毁，美军只损失了早就受重伤的约克城号。

如果单纯来看珊瑚海海战，是日军小胜，但如果将珊瑚海海战与中途岛海战放在一起看，美军则是大胜。

日军投入珊瑚海战，是严重的战略错误。日本已经准备在中途岛与美军决战，不应该分散航母舰队，参加珊瑚海战，结果被美军各个击破。但日军又不太看重珊瑚海战，所以未能派出优势舰队，以确保取胜，日军的分兵，实为败笔。当时的日军并不这样认为，他们被短暂的胜利或优势冲昏了头脑，根本没有意识到这样的失误。

在更大的战略层面上，日军进攻所罗门群岛的计划被打乱，日军的进攻实际已经是强弩之末。

日军显然没有认识到这一点，他们仍然在盲目的乐观中。日军仍然认为，美军战力不如日军，下一次的航母大战中，日军将大胜美军。

美军在珊瑚海海战中，不止挡住了日军南下包围澳洲的攻势，还牵制了日军的两艘航空母舰，让翔鹤号与瑞鹤号没有北上参与中途岛海战，否则胜败仍在未定之天。中途岛海战结束后，太平洋战场上的形势大逆转，原本居于弱势的美军，开始逐渐占上风，损失了四艘航空母舰的日军则节节败退。

因此珊瑚海海战被视为是一场典型的“战术上失败，但战略上获胜”的战役。美军在这场战役中的损失较日军高，却换来了最为重要的战略契机，而扭转了整场太平洋战争。

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