二战爆发之前，航空母舰及舰载机技术的发展突飞猛进，大有成为海战场上新主宰的趋势。旧日本海军非常重视航母的发展，截止战争爆发前先后建造了赤城、加贺、飞龙、苍老、翔鹤、瑞鹤等六艘舰队航母，以及轻型航母龙骧和训练航母凤翔号等。尽管如此，日本海军还是觉得一旦与美国开战，手里的航母肯定不够用，所以想尽办法获取更多的航空母舰。年，日本游船公司准备建造的橿原丸进入了海军的视野。

橿原丸原本是一艘预计运行在日本到北美航线上的豪华邮轮，日本海军提出为日本邮船公司补助60%的造船经费，条件是将该船按照海军的要求进行设计，预留改装成航母的空间，一旦海军提出要求，要能够尽快移交给海军。邮船公司很痛快的答应了海军的要求，建造期间就在船上预留了升降机的井道和安装装甲的空间，还按照军舰标准设计了电气和动力系统。谁料到船还没建成，海军就下了征用令，该舰直接在船台上开始了改装工程。

年5月，隼鹰号航空母舰完工交付日本海军。该舰排水量吨，满载排水吨，舰体全长.32米，飞行甲板长米，可以搭载舰载机53架。作为改装航母隼鹰号载机数量尚可，但最大的缺陷在于航速仅为25.5节，且舰体装甲过于薄弱。该舰非常受日本海军官兵欢迎，因为它豪华游轮的老底子使得舰上居住环境极为宽松，且有豪华的装修，跟传统日本海军舰艇堪称简陋的居住条件形成鲜明对比。

然而，隼鹰号宽松的居住环境之下隐藏的是作为军舰并不合格的防御能力，这始终是该舰最大的隐患。加入海军没几天，隼鹰号就随舰队参加了中途岛作战，主要负责向北攻击阿留申群岛美军。隼鹰号先后派出舰载机轰炸了荷兰港和临近的美军基地，并为攻击阿图岛和基斯卡岛的日军提供了空中支援。当年10月，隼鹰号参加了圣克鲁斯海战，该舰的舰载机部队成功击沉了美军大黄蜂号航母，但舰载机和飞行员损失惨重。

年6月，隼鹰号与飞鹰号一起被编入第一机动舰队的第二航空战队，参加了马里亚纳海战。由于此时日本海航飞行员技术素质太差，隼鹰号不仅未能取得任何战果，自己也被美军舰载机炸成重伤，被迫返回本土维修。隼鹰号伤的很重，修理了大半年时间，讽刺的是它竟然因祸得福，未赶上参加莱特湾海战，也就避免了被击沉的命运。该舰重返舰队后，日本海军大势已去，基本已无事可做，就这么混到战争结束。年，隼鹰号被拆毁。