YF-17眼镜蛇（Cobra)诺斯罗普为美国空军轻型战斗机（LWF）技术评估项目设计的一款轻型战斗机原型,在竞争中输给了F-16，但YF-17被选为新的海军战斗机攻击实验项目,在此基础上发展而来的F/A-18大黄蜂被美国海军和美国海军陆战队采用，以取代A-7海盗船II和F-4幻影II，补充更昂贵的F-14雄猫（Tomcat）。

F/A-18A大黄蜂（Hornet）由于美国海军倾向于双发战斗机，所以诺斯罗普认为YF-17是海军空战战斗机（NACF）的有力竞争者，但是诺斯罗普没有研制舰载机的经验，只好和麦道合作研发YF-17的舰载型。它是一种双引擎超音速、全天候航母能力的多用途战斗喷气式飞机，设计为战斗机和攻击机因此被命名为F/A。

F/A-18B大黄蜂（Hornet）诺斯罗普/麦道除了研发F-18的空战型和攻击型版本外，还研制了双发教练型TF-18，具有F/A-18A的全部作战能力，但是减少了内部载油量，后来统一编号为F/A-18B，实际上没有任何订单。

F/A-18C夜攻大黄蜂（NightAttackHornet）年出现的F/A-18C在前代的基础上升级了航电、雷达、弹射座椅和武器（具备携带AIM-先进中距空空导弹和AGM-65、AGM-84等空地导弹的能力），在热成像导航吊舱、红外瞄准吊舱的帮助下，F/A-18C具备了夜间作战能力。

F/A-18D（R）夜攻大黄蜂（NightAttackHornet）可以看作是F/A-18C的双座型，用于教练（海军）或作战（海军陆战队），后座飞行员主要进行武器操纵，主要用户为美国海军陆战队，产量很少。加装了侦察系统的部分D型也兼做侦察机（R型）（如电影《深入敌后》的那架F/A-18）。

F/A-18E超级大黄蜂（SuperHornet）年波音兼并麦道，F/A-18改姓波音。全新的超级大黄蜂比前代大黄蜂尺寸大了25%，改进设计了更大的矩形进气口（减少了雷达截面积），换装了推力更大的GEF发动机取代F，最初生产型使用了AN/APG-73雷达，后来换装AN/APG-79有源电子扫描阵列（AESA）雷达。

F/A-18F超级大黄蜂（SuperHornet）E型的双座版本，兼做教练和作战机型，与D型类似，海军的F/A-18F也将海军飞行军官作为第二名机组成员，担任武器系统军官（WSO）职务。年F-14战斗机退役后成为美国航空母舰上唯一的舰载战斗机。除了美军，澳大利亚也使用这种机型。

E/A-18G咆哮者（Growler）从双座F型发展而来的电子战版本，用于取代E/A-6B徘徊者（Prowler），第二名机组成员改为电子对抗军官（ECMO）。增加了电子设备包括翼尖上的宽带接收器和高低频战术干扰吊舱。全谱电子战套件能够对所有已知的地对空威胁进行探测和干扰。EA-18G可装备多达五个干扰吊舱，通常会携带两枚AIM-空空导弹或AGM-88反辐射导弹。