在年12月7日的珍珠港事件中，美国海军太平洋舰队的战列舰部队损失极为惨重，但幸运的是太平洋舰队的几艘航母此时刚好都不在港内，所以得以幸存下来，并迅速投入到对日本的反击中。

一片狼藉的珍珠港

美军以航空母舰为核心，将重巡洋舰、轻巡洋舰、驱逐舰等舰艇和航空母舰混编，组成所谓特混编队，利用高航速和舰载机在太平洋上实施机动作战。日本人一开战就把美军战列舰都打趴下事实上起到了反作用，它让美军更快的认识到了航空母舰的巨大作用，并更早的将航空母舰作为舰队的战斗力核心，从而使整个美国海上力量以航母为核心实施了重组。可以说，从日本人偷袭珍珠港的那一刻开始，日本海军就已经开启了失败之门。

不过年的美国人可不确定自己能取得胜利。太平洋舰队的几艘航空母舰在频繁的作战中消耗严重，频频受伤。截止当年10月底，列克星敦号、约克城号、大黄蜂号、黄蜂号等主力舰队航母相继沉没，太平洋舰队一度只剩下一艘航母可以使用。

浩浩荡荡的美军航空母舰编队

如果说年的日本海军损失惨重，那么美国海军比日本海军还惨。美国海军早就预见到会出现这种局面，所以刚一开战就催促美国国会和政府加大埃塞克斯级航母的建造数量，同时督促承建航母的各大船厂加快建造进度。

但是战斗力强大的埃塞克斯级舰队航母无论如何也不可能在几个月内就建造完成，要填补战斗力的空缺，还得有一些非常规的办法，美国海军于是把目光转移到了船厂里那些正在建造的大型战舰身上。

经过一番挑选，美国海军决定从克利夫兰级轻巡洋舰中挑出9艘来改装成轻型航母，因为这型航母首舰被命名为独立号，所以该级航母被称为独立级轻型航母，而普林斯顿号则是独立级轻型航母的二号舰，在此之前，它是克利夫兰级轻巡洋舰的七号舰。

普林斯顿号轻型航空母舰

严格来说，像普林斯顿号这样的船并不太适合改装成航空母舰。首先，它的吨位太小，标准排水量只有吨，满载排水量也才吨。其次，它的舰体太短，即便飞行甲板在改造时拼命延长，也才米而已。第三，由于改造自轻巡洋舰，该舰长宽比过大，在原有舰体上方铺设了飞行甲板并设置了升降机和舰岛后，重心大大升高，所以稳性不佳。

但是美国海军已经顾不了那么多了，面对凶神恶煞的日本海军，独立级这样的小航母也是越多越好。

年2月16日，普林斯顿号改造为航母的工程正式开工，该舰舷号也由CL-61改为了CV-23。因为在改造工程开始时，该舰舰体已经基本完成，所以改造工程主要是在已有舰体基础上铺设飞行甲板，并安装升降机和舰岛，同时设置必要的配重，以确保舰体平衡。年10月18日，普林斯顿号下水，并于年2月25日正式移交给美国海军。年7月15日，普林斯顿号的舷号被改为CVL-23，在美国海军的舰艇分类中被确定为轻型航空母舰。

普林斯顿号航空母舰装备了四座重油锅炉和四座蒸汽轮机，总输出功率达马力，尽管重量和阻力较原型舰有所上升，但航速依然能达到31.5节。舰上原定搭载30架舰载机，其中包括12架战斗机，9架鱼雷机和9架俯冲轰炸机，因为该舰舰体和机库太小，所以后来的实战中该舰主要搭载战斗机，鱼雷机和俯冲轰炸机的装备量大大缩小。为了在面对日军空袭时能够有效自卫，普林斯顿号装备了大量防空武器，其中包括2座4联装40毫米博福斯高射炮，8座双联装40毫米博福斯高射炮以及16座单管20毫米厄利孔高射炮。

装满舰载机的普林斯顿号航空母舰

在战争中，普林斯顿号参加过多次战事，并立下了赫赫战功。年6月，该舰和所有的独立级姊妹舰以及6艘埃塞克斯级航空母舰一起参加了马里亚纳大海战，这一仗美军舰载机飞行员表现出色，日本海军航空兵不仅毫无还手之力，还在这一战之后彻底丧失了和美军在大洋上进行空中对抗的能力，此后日本航母只能悲哀的沦为诱饵。

年10月24日上午，正在参加莱特湾海战的普林斯顿号航空母舰突然遭遇大批日军飞机空袭，该舰急忙放飞战斗机赶走来袭的日本飞机。然而，一架漏网的彗星俯冲轰炸机突然出现在普林斯顿号上空，并投下了数枚千克炸弹。这些炸弹大多近失，只有1枚刚好砸在了刚刚加满燃油挂好炸弹的6架舰载机上，普林斯顿号当即发生了爆炸和火灾。

普林斯顿号舰长立即组织了损管作业，火势一度得到了控制，然而到了下午，机库内也燃烧了起来，并连续发生爆炸。轻巡洋舰伯明翰号与普林斯顿号靠帮提供救援，不幸的是就在此时普林斯顿号的鱼雷库被引爆，巨大的爆炸将舰体炸裂，舰上伤亡惨重，连伯明翰号也有人被炸死。

在菲律宾的普林斯顿号航空母舰

无奈之下，美军被迫放弃了普林斯顿号，但该舰依然顽强的在水上漂着。美军只得派出欧文号及雷诺号驱逐舰用鱼雷将普林斯顿号击沉。

后来，美军又将另一艘新服役的埃塞克斯级航空母舰命名为普林斯顿号，以纪念这艘仅仅被1枚公斤炸弹击中就沉没了的航空母舰。

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